Les chauffe-eau solaires collectifs suivent exactement le même principe que les chauffe-eau solaires individuels, mais ils sont dimensionnés en conséquence. Un système d'eau chaude solaire collective n'est pas très onéreux, une fois rapporté à la base d'un appartement, comparé au chauffe-eau solaire individuel. Ils sont aussi très performants et éprouvés, et bénéficient d'aides publiques importantes afin de les démocratiser.

Tout ce qui a été décrit dans la rubrique ECS solaire individuelle est valable ici. Il y a tout de même deux différences à prendre en compte.

La première, c'est que comparé à l'habitat individuel équipé avec un chauffe-eau solaire individuel, on peut considérer qu'il y a une demande d'eau chaude de façon continuelle toute l'année. Dans un immeuble collectif par exemple, les habitants ne partent pas tous en vacance en même temps pendant l'été. Alors qu'en maison individuelle, pendant plusieurs semaines le chauffe-eau solaire produira pour rien. On peut aussi considérer que les plages d'utilisation seront plus étalées tout au long d'une même journée.

La deuxième, c'est que l'on ne cherchera pas à produire le plus d'eau chaude possible par le solaire. On cherchera ici à obtenir un meilleur rendement.

Ceci fait que en principe, le chauffe-eau solaire collectif sera étudié pour qu'à la période la plus chaude de l'année, il subvienne pour entre 40 et 60% aux besoins.

Les chauffe-eau solaires collectifs trouvent leur place partout, de l'immeuble d'habitation au restaurant en passant par les hôpitaux, les structures sportives, les maisons de retraite, etc. du moment que de l'eau chaude est nécessaire toute l'année. Il ne convient pas aux structures qui restent fermées pendant de longues périodes dans l'année.

Tout comme les chauffe-eau solaires individuels, ils peuvent être équipés d'un système de chauffage d'appoint pour porter l'eau à une température de 55°C, au moins une fois par jour, ceci est d'autant plus important dans le domaine du collectif pour éviter des problèmes de prolifération de bactéries. L'eau chaude est ensuite distribuée directement à chaque point d'alimentation.

Une autre solution est de ne pas intégrer de chauffage d'appoint à l'installation solaire collective. Dans ce cas, l'eau chaude solaire est injectée dans des chauffe-eau électriques individuels aux points de distribution, et ce sont ces chauffe-eau qui se chargent de l'appoint en amenant l'eau à une température finale de 55°C.

Il convient avant leur mise en oeuvre de procéder à des études pour définir les besoins. Il est nécessaire de faire effectuer un diagnostic solaire, étude qui permettra l'aide à la décision. Ce pré-diagnostic est subventionné par l'ADEME et la plupart des régions. Les installations elles-même sont fortement subventionnées. La priorité est donnée aux projets qui s'insèrent particulièrement bien, du point de vue architectural, au bâti. Est donc à proscrire, dans la mesure du possible, l'installation de capteurs solaires en sur-imposition de toit: toujours essayer de les intégrer à la toiture.