Les chauffe-eau solaires individuels sont les systèmes les plus simples. Ils sont aussi très performants et éprouvés, ainsi que peu chers, et bénéficient d'aides publiques importantes afin de les démocratiser.

Ils permettent, selon les régions en France, de produire de l'ordre de 50 à 80% de l'eau chaude sanitaire nécessaire à une famille. Même l'hiver ou sous conditions d'ensoleillement peu importantes, ils permettent le pré-chauffage de l'eau au minimum.

Un chauffe-eau solaire est composé de quelques m2 (entre 2 et 6 selon les besoins et la taille de la famille) de capteurs solaires disposés en sur-imposition de toiture ou intégrés à la toiture (un peu plus cher pour cette dernière solution mais très bien intégrée au bâti), d'un ballon de stockage similaire à un chauffe-eau électrique, d'une régulation électronique qui va gérer la circulation d'un fluide caloporteur (un antigel) dans des tuyauteries calorifugées.

Le ballon de stockage est en général équipé d'un chauffage d'appoint qui prend le relais si l'eau n'a pas atteint une température suffisante. Il peut alors s'agir d'une résistance électrique (comme dans un chauffe-eau traditionnel), ou alors d'un dispositif permettant à une chaudière bois, gaz, ou fioul d'amener l'eau à la bonne température au travers d'un échangeur.

Les panneaux solaires bénéficient d'une haute technologie et même si il est vrai que certains parviennent à chauffer de l'eau avec un bricolage de leur cru, le résultat n'est pas du tout équivalent. Les panneaux solaires thermiques montent à des températures très importantes, pouvant très souvent dépasser 100°C, et atteindre 140°C. D'autres panneaux, sous vide, permettent la production de vapeur.

Le prix d'un chauffe-eau solaire individuel varie entre 4000 € et 5500 €, selon sa taille, et si il est intégré à la toiture ou non. Les subventions, conséquentes, permettent dans la plupart des régions de faire baisser ce coût à environ 1500 € à 2000 €. La certitude est que au minimum, celui qui installe un chauffe-eau solaire aujourd'hui bénéficiera d'un crédit d'impôt de 40%. Notez que si vous ne payez pas d'impôt, dans ce cas l'état vous rembourse et vous aurez le plaisir de recevoir un chèque des services fiscaux. Cette disposition, issue de la loi d'orientation sur l'énergie actuellement discutée, est considérée très viable comparé au dispositif d'aide de l'ADEME précédemment mis en place, car au moins il ne dépend pas directement du budget - plus ou moins important selon les années - de cet organisme.

De l'ordre de un à deux jours sont nécessaires aux professionnels pour installer votre chauffe-eau solaire fraîchement acheté. Ces professionnels doivent être agréés par l'ADEME et ils doivent avoir suivi une formation spécifique. Ils doivent souscrire à la charte QUALISOL. Une déclaration de travaux est nécessaire si vous souhaitez ajouter ce chauffe-eau solaire à votre habitat après sa construction. Si vous "pensez solaire" dès la conception de votre habitat, ceci rentrera en compte directement dans le permis de construire. L'état semble dorénavant vouloir obliger tout projet de construction à intégrer les ENRs (énergies renouvelables), ce qui aurait dû être affirmé bien avant, mais mieux vaut tard que jamais !

Beaucoup d'appareils électroménagers ont besoin d'eau chaude. On peut citer le lave-vaisselle et le lave-linge. Habituellement, ces appareils sont eux aussi dotés d'une résistance électrique permettant de chauffer l'eau à la bonne température. La SCI Gamaça pense qu'il faut démocratiser l'installation d'une arrivée d'eau chaude et d'eau froide pour ces appareils. En effet, cela leur éviterait de consommer énormément d'énergie pour chauffer de l'eau, alors que de l'eau chaude "solaire" est toujours disponible dans le chauffe-eau solaire. Ce principe simple est garant d'économies d'énergie encore plus importantes. C'est d'autant plus important que les prix de l'énergie ne devraient pas baisser à l'avenir, bien au contraire. Mais en France, il est difficile de trouver des appareils électroménagers pouvant gérer une entrée d'eau chaude et une entrée d'eau froide. Ceci devrait s'améliorer dans un avenir très proche.

Le problème du chauffe-eau solaire, c'est qu'il produit énormément d'eau chaude en été, et peu en hiver. Ceci n'est donc pas en adéquation avec les besoins. En été ou à l'inter-saison, on peut utiliser le surplus de calories produites pour chauffer autre chose, comme une piscine par exemple. Cela permet d'en profiter plus tôt et pendant plus longtemps.